Als Resilienz gilt die Fähigkeit, "erfolgreich mit belastenden und bedrohenden Umständen umzugehen" (Vogt & Schneider, 2016). Resiliente Kinder und Jugendliche gehen konstruktiv mit belastenden Lebensumständen um, sodass sie sich trotz sogenannter Stressoren bzw. Risikofaktoren altersangemessen entwickeln.
Der Begriff wird sowohl auf Personen als auch auf Systeme (etwa ökologischer oder technischer Art) bezogen. Entwicklungspsychologisch ist Resilienz Ausdruck für eine positive und gesunde Entwicklung von Kindern trotz andauernden oder akuten Stresses bzw. für eine schnelle Erholung von belastenden Ereignissen (Wustmann, 2004).
Durch Resilienz können junge Menschen Entwicklungsrisiken wie Armut oder Gewalterfahrungen weitgehend ausgleichen und sich darüber hinaus Kompetenzen aneignen, die sogar förderlich für ihre physische und psychische Gesundheit sind. Resilienz ist kein angeborenes Persönlichkeitsmerkmal, sondern entsteht durch die Interaktion mit der Umwelt. Diese Entwicklung verläuft nicht linear: Akute Stressperioden können neue Verletzlichkeiten oder aber psychische Ressourcen hervorbringen.
Wie resilient sich ein Mensch verhält, variiert in unterschiedlichen Lebensbereichen oder Situationen: So kann ein Kind, das steten Konflikten in der Familie ausgesetzt ist, vielleicht weniger Resilienz in sozial-emotionalen Kontexten entwickeln, beispielsweise aber hinsichtlich schulischer Anforderungen. In Anlehnung an ein medizinisches Konzept nimmt die Resilienzforschung eine ressourcenorientierte Perspektive auf Kinder ein: Im Gegensatz zur defizitorientierten Pathogenese, die Krankheitsbilder untersucht, ist bei der Salutogenese die Entstehung und Erhaltung von Gesundheit im Fokus (vgl. Antonovsky).